在这个未来世界，每个人的命运都不再是充满未知。当一个生命刚刚诞生（甚至在他/她刚刚可以被称作生命之时），他/她的人生路径就已基本确定，除非有一些意想不到的非基因因素出现。从基因的角度来说，文森特是个不幸的人。他一出生就被宣布带有一定的基因缺陷，长大后的他将是近视和心脏病患者，更可怕的是：根据基因推断，他只有30年的生命。文森特的父母非常想要一个优秀的儿子，因此用基因优选法为他生了一个弟弟。尽管文森特在成长的过程中事事努力，但仍受到不公正的基因歧视。他喜欢与弟弟进行游泳比赛，事实也证明他并不比弟弟差，然而这一切又有什么用呢？人们相信的只有基因！文森特痴迷于太空，为了实现飞上天去的梦想，他离家出走，历尽人间风雨，最后终于在太空中心找到了一份清洁工的工作。连他自己也不知道，这是否意味着他缩短了离自己梦想的距离。这时，他结识了具有优秀基因但却因意外事故而下身瘫痪的杰罗姆。杰罗姆同意与他交换身份，帮助他完成进入太空的梦想。

　　经过一系列精心的准备，文森特终于以杰罗姆的身份成为太空中心的一级领航员。不久他得到通知：一个星期后将踏上飞往泰坦星的征程。做为文森特的幕后支持者，杰罗姆的工作就是每天为他准备应付太空中心严密基因核查的用品，如尿样、血样，甚至毛法、皮屑。而文森特则每天都要在进入太空中心前进行繁琐细致的全身清洗，以免将自己的毛发、皮屑遗落在太空中心。这些不起眼的东西会使他暴露真实身份。

　　正当一切都按计划发展之时，太空中心的一位关键人物被谋杀了。警探根据一根含有劣质基因的睫毛，很快就怀疑上了他。

　　这天早上，文森特正准备进入办公室，不想却从女友伊莲妮处得到一个令他震惊的坏消息：警探正准备对他进行更深入的基因核查。文森特迅速躲了起来。警探强迫伊莲妮前往文森特的家，文森特暗中立即通知家里的杰罗姆。当警探赶到时，杰罗姆已经用惊人的毅力从地下室爬到楼上的会客厅。警探抽取杰罗姆的静脉血核查基因，结果令他大惑不解：面前这个人的确有着优秀的基因。与此同时，谋杀案的真凶已经归案。而文森特也找到了他多年不见的弟弟……

　　文森特终于实现了飞上太空的梦想。在飞船中，他打开杰罗姆临别时送给他的信封，里面是一绺含有杰罗姆优秀基因的头发……此时，杰罗姆也结束了自己的生命……

伊丽莎白（诺拉·琼斯饰）被脚踏两条船的男友抛弃之后又惊又怒不知所措。结束了长达五年之久的关系，伊丽莎白每天晚上都去咖啡馆里去吃蓝莓派，而咖啡馆老板杰瑞米（裘德·洛饰）却一直暗暗仰慕她。
杰瑞米对伊丽莎白的不幸表现得无比同情，太急于伸出援助之手，几乎已经超越朋友之交的界限。最终，这段邂逅以一个令观者屏神息气的吻告一段落：伊丽莎白在杰瑞米面前沉沉睡去，嘴角还遗有他亲制的奶油残余。他不能抗拒，俯下面孔，轻轻吻去奶油。这一动作再清楚不过地表白了他的感情，也为伊丽莎白随后在旅程中给他陆续寄去明信片保持交流埋下伏笔。
接下来，伊丽莎白到了田纳西州的孟菲斯市。她白天在餐馆作女招待，夜晚则到酒吧工作。一位酗酒成瘾的警察亚尼（大卫·斯特雷泽恩饰）经常流连这两处场所，逐渐和她成了好友，常常向她倾倒苦水。在和亚尼的交往中，伊丽莎白目睹了亚尼和妻子苏的婚姻一步步走向死亡。苏毫无宗教信仰，放荡不羁，从不讳言自己的红杏出墙。不过，最终苏也向伊丽莎白袒露了对自己婚姻的真实感受。
然后伊丽莎白到了内华达州，在赌场作女招待，认识了莱斯莉（娜塔丽·波特曼饰）。莱斯莉是个年轻女孩，染着一头银发，不知天高地厚，所知一切来自她的赌徒父亲，以能看透牌桌上对手心思而自傲。她教训伊丽莎白，看人不要光看表面。电影的下半部分，反复出现几个女人驾着莱斯莉的捷豹跑车飞驰而过的画面。最后，阅历大增的伊丽莎白回到纽约，给自己的感情苦旅暂时划上一个中止符。